13 април е. В 17:45 в Гелзенкирхен трамвай 302 се търкаля напред. 20-минутното пътуване до ст. "Фелтинс Арена" е първият знак за шума, който ще последва. До началото на мача на "Шалке 04" срещу "Нюрнберг" остават малко по-малко от три часа.

Верността към "Шалке 04" под формата на стикери и графити е почти на всяка повърхност по пътя, който иначе напомня за индустриалното наследство на целия регион. На всеки от входовете на стадиона пък вече е пълно с нетърпеливи фенове. Във въздуха се носи аромат на бира, братвурст и цигарен дим. Час преди началото на екшъна, на трибуна "Нордкурве", където са ултрасите на "Шалке 04", е пълно и шумно. Преди самия мач пък на трибуните вече има 62 000 души и е трудно да чуеш мисълта си.

Това е ритуалът на "Шалке 04", който се е изпълнявал много пъти в Европа. През последните 20 сезона отборът е играл 8 пъти в Шампионската лига. През 2011 г. стигна дори до 1/2-финалите, където загуби от "Манчестър Юнайтед". През 2019 г., когато бе и последната му кампания сред европейския елит, достигна до 1/8-финалите и отпадна там от "Манчестър Сити".

Но това е различен етап, а залозите сега са други.

Става въпрос за Втора Бундеслига. А "Шалке 04" е паднал гигант, който е опасно близо до второ поредно изпадане за две години, което ще означава твърде вероятна забрава. Въпреки скорошните уверения от ръководството, че финансовото положение ще бъде удържано, способността на обременения от дългове клуб да бъде истинска сила е под въпрос.

Нека видим как така този колос (третият по големина клуб в Германия по отношение на членска маса, трети по брой титли в Бундеслигата за всички времена) се озова на ръба? И има ли път назад?

"В Германия има клубове в криза, клубове, които фалират, но не мисля, че съм виждал толкова голям клуб като "Шалке 04" в подобно положение и феновете му да говорят с такива апокалиптични термини. Това е огромен клуб, с около 160 000 членове. Те са повече отколкото на "Реал" (Мадрид), повече от много големи клубове в Европа. "Шалке 04" е най-екстремният случай на клуб, който се опитва да оцелява над моментните си възможности", коментира журналистът Феликс Тамсут от "Дер Шпигел".

В клуба от Гелзенкирхен са харчили, без да имат достатъчно средства, мислейки си, че ще им се размине. През 2016 г. швейцарският нападател Бреел Емболо бе купен за 25 млн. евро от "Базел", но три години по-късно бе продаден на "Борусия" (Мьонхенгладбах) за около половината от сумата - 14 млн. Набил Бенталеб бе купен от "Тотнъм" през 2017 г. за 19 милиона евро, но накрая напусна като свободен агент след изтичането на договора му. И това са само два от примерите за неправилна селекция през последните години.

"Шалке 04" не само е лош купувач, но и лош продавач

Ключови играчи, като Леон Горецка, Сеад Колашинац, Макс Майер и Жоел Матип, които трябваше да осигурят добра печалба, напуснаха със свободни трансфери. Раздутият бюджет беше подложен на допълнителен натиск, тъй като пандемията от COVID-19 спря приходите от билети и намали цената на ТВ сделката за Бундеслигата, а с това и постъпленията от ТВ права. Руската инвазия в Украйна през февруари 2022 г. пък внезапно сложи край на отношенията с "Газпром", който бе основен спонсор на клуба.

"В миналото бяха взети решения, които бяха напълно погрешни и струваха много пари. Събран бе отбор, който не се сработи и не играеше добре. Създаде се култура на "наемане и освобождаване" за нови треньори", коментира Аня Вортман, член на борда на клуба на привържениците на "Шалке 04".

Настоящият треньор - белгиецът Карел Герертс, назначен през октомври м.г., е 11-ият треньор на "Шалке 04" за последните 10 години. Високите лихвени проценти върху кредитите също дадоха своето отражение и дълговете на "Шалке 04" нараснаха до 217 милиона евро през 2021 г. Тази сума бе намалена по-късно, но в момента на клуба много липсват приходите, които бяха осигурявани от участието в Бундеслигата. Вече го няма и дългогодишният президент Клеменс Тонис. Милиардерът с бизнес в месопреработването често запушваше дупки във финансите на клуба със заеми, но беше свален от поста си през 2020 г. след 19 години начело.

И така в момента клубът е на 12-то място във втората дивизия, на 5 точки и 4 позиции над мястото, което праща на плейоф за оставане. Надолу са местата, водещи до автоматичното изпадане.

Всъщност дълговете на "Шалке 04" са такива, че Германският футболен съюз (DFB) е предоставил на клуба само условен лиценз, с отбелязан "дефицит на ликвидност". Той трябва да бъде преодолян до края на юни, а за целта финансите трябва да бъдат пригодени за още по-намалени приходи при евентуално изпадане в Трета лига. Ако клубът изпадне и не успее да изпълни финансовите условия, наложени от DFB, наказанието е автоматично изпращане в аматьорските регионални лиги. Все пак, получен е безусловен лиценз за Втора Бундеслига за сезон 2024/25 г., стига "Шалке 04" да се спаси.

Решаващи ще са гостуванията срещу "Оснабрюк" и "Гройтер Фюрт" (в последния кръг), а между тях има домакинство срещу "Ханза".

На този нерадостен фон и притеснения за бъдещето,

феновете са единствената константа.

"Да си фен на "Шалке 04" е нещо повече от една игра. Това значи среща с приятели преди мача, пътувания заедно при гостувания. Повечето германски клубове си приличат, но "Шалке 04" е различен. 40 000 фенове на "Шалке" искаха да посетят всяко от последните три гостувания, а трите стадиона, взети заедно, нямаха капацитет да ги приемат", разказва Аня Вортман.

Преди всеки мач на "Фелтинс Арена" се пее част от "Das Steigerlied" ("Песен за катеренето") - в чест на миньорското минало в града. Бившият юноша, по-късно халф на "Шалке 04", а сега помощник-треньор на младежкия тим до 19 г. - Тим Хугланд, разказва: "Рурският регион е събрал през годините толкова различни култури. Тук дойдоха да работят хора от Италия, Турция, бивша Югославия. Но мините вече са затворени и районът е много беден. Някои от хората в Гелзенкирхен и околните градове имат само този клуб. За тях това е религия.

Има един израз: "Шалке 04" никога няма да изчезне".

Дори и целият клуб да трябва да се гради отново, феновете ще го направят. Субектът, наречен "Шалке 04", е далеч отвъд всеки отделен човек, той живее в сърцата на толкова много хора."

Хугланд е категоричен, че корените за възстановяването на "Шалке 04" са в традицията на клуба да изгражда свои юноши: "Няма нищо по-важно за "Шалке 04" от академията - и в миналото, и в бъдеще. През нея преминаха Мануел Нойер, Бенедикт Хьоведес, Месут Йозил, Юлиан Дракслер - всички те бяха в тима на Германия, спечелил световната титла през 2014 г.. Имаше и много други. Жоел Матип е в "Ливърпул" от близо десетилетие, Лерой Сане, Сеад Колашинац, Тило Керер - толкова много страхотни играчи. Изключително важно е да се привлекат играчи от академията."

А самият мач завърши с победа с 2:0 над "Нюрнберг", което прави трамвая наобратно още по-оживен. Близкото бъдеще започва да изглежда малко по-весело. Засега. Каквото и да следва, в най-мрачния си час Гелзенкирхен се вкопчва в своята душа. Както казват тук: "Шалке 04" никога няма да изчезне."